Glissement de terrain aux Philippines: 25 morts, 150 disparus

Au moins 25 personnes sont mortes et quelque 150 autres sont portées disparues jeudi après un glissement de terrain dans le sud des Philippines qui a dévasté une communauté de prospecteurs d'or, ont indiqué les autorités.
Le glissement de terrain s'est produit dans une région montagneuse reculée, près de la ville de Pantukan, sur l'île de Mindanao (sud), qui a connu à la mi-décembre des pluies torrentielles avec le passage de la tempête tropicale Washi, a précisé à l'AFP le chef de la défense civile Benito Ramos.
Les secours, qui travaillent avec seulement des pelles et des pioches, ont récupéré 25 corps et 15 blessés à Napnapan, un village d'une centaine de familles, à deux heures de route de Pantukan, a ajouté Benito Ramos. "Une unité militaire est sur les lieux et ils n'ont que leurs mains pour creuser", a-t-il précisé.
Les secours ont dû s'interrompre à cause de pluies violentes apportées par une tempête près des côtes et la crainte de nouveaux glissements de terrains, ont ajouté les autorités locales. Le nombre des personnes disparues a été porté à 150, contre une centaine précédemment, selon les chiffres de l'Agence nationale de gestion et de réduction des risques des catastrophes naturelles.
Quelque 7.500 mètres carrés ont été enfouis sous la boue lorsque la catastrophe s'est produite, pendant la nuit de mercredi à jeudi à 03H00 locales (19H00 GMT mercredi), alors que les gens dormaient, a ajouté Lyndon Paniza, un militaire qui coordonne les secours depuis Pantukan. Pantukan et le village voisin, Monkayo, se situent sur le flanc occidental des montagnes de Mindanao appelées Pacific Cordilleras.
La région attire depuis des années des milliers de prospecteurs d'or, qui travaillent sans aucune norme ou protection. Plusieurs accidents mortels se sont déjà produits, avec notamment des glissements de terrain, provoqués par l'instabilité des terrains minés par les trous creusés, ont indiqué les autorités locales.
Une secousse sismique de magnitude 2,8 intervenue trois heures auparavant a peut-être provoqué la catastrophe, selon les autorités locales. Un glissement de terrain à proximité a fait 14 morts le 22 avril 2011 et un autre, en 2009, avait tué 26 personnes.
Après l'accident d'avril, les autorités locales ont ordonné l'évacuation de tous les habitants, sur les recommandations de géologistes du gouvernement, mais certains sont revenus, accompagnés de nouveaux arrivants, attirés par l'envolée du prix du métal jaune. "Ce sont des mineurs qui travaillent de manière quasi-artisanale et qui creusent dans la montagne, comme des souris", a déclaré Benito Ramos.
Cette zone avait été désignée comme "un no man's land, où toute habitation était interdite. Les autorités locales vont devoir expliquer comment des gens pouvaient encore vivre là en dépit des avertissements du gouvernement", a déclaré Benito Ramos lors d'une conférence de presse. "La région est loin de tout et difficile à surveiller", a déclaré pour sa part Arturo Uy, gouverneur de la province de Compostela Valley, qui comprend Pantukan.
La tempête tropicale Washi, qui a traversé le sud des Philippines le 17 décembre, a provoqué de violentes inondations et fait plus de 1.200 morts.